原本美军第58特遣舰队19日白天不断派出侦察机,欲寻找日本舰队并歼灭之,但在小泽舰队的战术使用下而未成功探查到日舰的踪影。同日15时,鉴于日本「分兵合击」的顾虑逐渐消除,斯普鲁恩斯终于准许米契尔第二天朝日本舰队前进。鉴于飞行员已在白天的空战中消耗不少体力,米契尔并未在夜间派出侦察机,20日上午一面西进一面派机侦察,仍一无所获。
因为19日夜间小泽舰队转往西北,暂时避开跟第58特遣舰队的接触并进行加油,小泽意图第二日再度派出其剩余百余架的舰载机,同时计划联合已飞往马里亚那加油添弹的舰载机一同袭击美舰但大部分飞往马里亚那的舰载机已被击落。
20日上午,小泽再移乘其所在的甲队唯一剩余的航空母舰瑞鹤,此时由于通讯改善,下午1时小泽终于得知前一天空战的结果,由于大量舰载机损失,小泽仅剩百余架飞机可以出击,即使如此小泽仍打算协同陆基航空队对美军再进行一次打击,小泽正决断之时,前卫舰队司令栗田自旗舰爱宕重巡洋舰向小泽通报:美第58特遣舰队向己方逼近,距离已不到300海里。
20日15:40分面,企业号的一架侦察机发现小泽舰队,自海战展开30个小时以来,第五舰队终于首度发现一直躲藏在侦察距离外的敌舰队。可时机却极为尴尬,因为双方舰队距离275海里,第58特遣舰队若发动进攻则将使其舰载机面临危险的夜间降落。米契尔虽然左右为难,但为免坐失战机,依旧发下唯一有可能的指令:出击!16:21分第58特遣舰队第1、2、3支队除掩护第7支队战斗舰的第4支队外派出216架飞机进攻,启动这场海战中第五舰队唯一一次的攻势。
16:15分日军方面也发现美舰队,17点25分甲队唯一的航空母舰瑞鹤出动7架机去攻击,前卫部队的栗田中将也因为收到夜战命令而向东进。但美军飞机已先赶到日舰上空,开始攻击日舰。被美机发现后,小泽下令舰队向西北各自高速逃脱,并抛弃补给舰队。
18:40分,美机抵达补给舰队上空,重创两艘油轮,两舰后来都被迫自沉。随后一心想寻找日本航空母舰的美机群飞到日本舰队上空,日落前展开匆忙的攻击。中型航空母舰飞鹰号被一枚击中,引发大火,2小时后沉没,而空母隼鹰、龙凤、千代田、瑞鹤、战舰伊势、重巡摩耶都被击伤,其中小泽的旗舰瑞鹤伤势较重。
日本在这波攻击中又损失65架飞机,美国则损失20架。由于小泽下令各舰自行运动及美国舰载机攻击过于匆忙,因此这波攻击成果并不特别出色。20时45分,大批燃料即将耗尽的美机在夜色中回到舰队上空。虽然米契尔下令整个舰队不惜冒着被日军潜艇攻击的危险打开照明,航空母舰以探照灯直射天空,驱逐舰也发射照明弹。但由于各机油料殆尽,加上200架飞机同时联络舰队所造成的通讯混乱,许多飞行员无视于降落信号灯官的指令争先恐后地扑向甲板,导致许多混乱与意外。在此回夜间降落中,美机损失80架。讽刺的是,联合舰队的全力攻击只使敌手损失40架飞机,竟不及夜间降落对美军造成的损失。
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